Il y a deux ans, le corps d’une ancienne reine de beauté s’est échoué  sur le rivage de l’île de Wallops, en Virginie. Elle a été vue pour la  dernière fois sur un bateau avec son fiancé, qui est depuis détenu en  prison dans l’attente de son procès.L’enquête ayant été bâclée par un  autre pathologiste, Kay Scarpetta comparaît comme témoin expert.
Après un pénible contre-interrogatoire du procureur, Scarpetta quitte  le tribunal et apprend que la soeur de la juge chargée de l’affaire a été  retrouvée morte.
À première vue, cela ressemble à un cambriolage, mais rien n’a été  volé et, bizarrement, les plantes du jardin sont calcinées et la végétation  est couverte d’insectes morts. Bien qu’elle ne décèle aucune cause  apparente au décès, Scarpetta reconnaît très vite certains signes,  révélateurs de l’impensable, et comprend que le pire est à venir.