Avec leur vision psychologique pénétrante et leur accent sur la dignité humaine, le respect et le pardon, les premières nouvelles de Dostoïevski contiennent les graines des thèmes qui sont venus à ses grands romans. Poor Folk, le premier grand triomphe littéraire de l'auteur, est l'histoire d'une relation tragique entre un employé de copie appauvri et une jeune couturière, racontée à travers leurs lettres passionnées les unes aux autres. Dans The Landlady Dostoyevsky dépeint un héros rêveur qui est captivé par un couple curieux et devient leur locataire. Mr Prokharchin, inspiré d'une histoire vraie, est une comédie sournoise centrée sur un avare excentrique, et Polzunkov est un puissant croquis de personnage qui, en commun avec les autres contes de ce volume, questionne la nature même de l'existence