13 mai 1939 : Hitler autorise les juifs qui le souhaitent à quitter l'Allemagne. Il s'agit en réalité d'un stratagème. 937 passagers, dont 550 femmes et enfants, embarquent à Hambourg sur le Saint Louis, battant pavillon nazi. Direction La Havane, escale temporaire, le temps que le droit d'entrée aux États-Unis leur soit accordé.
Le 23 mai, arrivé en vue de Cuba, le navire reçoit l'ordre de faire demi-tour. Il est indésirable. Le capitaine Gustav Schröder, conscient du sort qui sera réservé à ses passagers s'il fait machine arrière, entre en contact avec les gouvernements nord-américains et latino-américains, implorant de les accueillir. Tous refusent.
Commence une longue errance, que Gilbert Sinoué raconte heure par heure, en s'appuyant sur des archives et les témoignages des survivants.