Les Français ont l'esprit cartésien, dit-on. Descartes représenterait-il la France ? Comment ce philosophe, mort hors de France en 1650, a-t-il fini par incarner une nation tout entière ? Comment se peut-il ; se demande François Azouvi, que tant de fois catholiques et athées, droite et gauche, nationalistes et républicains se soient déchirés au sujet de cette figure, à la fois emblématique et controversée ? Qu'y avait-il dans la philosophie de Descartes qui put alimenter trois siècles et demi de disputes et fabriquer ce mythe d'une France cartésienne ? Au fil des chapitres, c'est toute l'histoire intellectuelle et politique de la France, de 1650 à nos jours, qui est revisitée pour comprendre le destin énigmatique et singulier d'un philosophe prêtant son nom à un pays pour en façonner l'identité.