Les 36 stratégies présentées dans cet ouvrage constituent un ensemble de conseils et de préceptes qui s'ancrent dans l'histoire et la culture chinoises. Attribuées à des conseillers militaires tels que Sun Tzu, elles font référence à des périodes de chaos et de guerre. Leur usage vise à anticiper et à résoudre les situations conflictuelles ainsi qu'à triompher de ses adversaires.

Dans la pensée chinoise, les 36 stratégies sont considérées comme étant " yin ", c'est à dire " dans l'ombre ". Elles s'avèrent ainsi efficaces lorsqu'elles sont appliquées avec subtilité et discrétion. En fonction de la nature du conflit, il existe trois familles de stratégies : les stratégies proactives, qui invitent à agir avant que la situation ne devienne problématique ; les stratégies réactives, qui exigent une action immédiate ; les stratégies de désespoir, dont les mesures extrêmes doivent être suivies coûte que coûte.