Roaring Fork, station huppée du Colorado. L'inspecteur Aloysius Pendergast, du FBI, arrive juste à temps pour éviter que sa protégée, Corrie Swanson, ne passe dix ans derrière les barreaux. Cette dernière, qui enquête sur la mort de onze mineurs prétendument dévorés par un ours, en 1876, s'est en effet mis à dos les autorités locales, dont les juteux projets immobiliers pourraient être mis à mal. Au moment où Pendergast arrive, la municipalité doit aussi faire face à un autre problème menaçant la station : un pyromane met le feu à plusieurs chalets cossus, leurs propriétaires étant enfermés à l'intérieur.
Pendergast résoudra l'énigme de la mort des onze mineurs en mettant la main sur une nouvelle inédite du Dr Watson mettant en scène Sherlock Holmes, nouvelle connue des holmésiens mais jamais publiée. Qui sait si la résolution d'un crime vieux de 135 ans ne permettra pas de comprendre les agissements du pyromane...